home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 082691 / 0826110.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  8.4 KB  |  167 lines
  1. <text id=91TT1891>
  2. <title>
  3. Aug. 26, 1991: Do We Have Too Many Lawyers?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Aug. 26, 1991  Science Under Siege                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. LAW, Page 54
  13. Do We Have Too Many Lawyers?
  14. </hdr><body>
  15. <p>In a bid to boost his ratings, Vice President Quayle swipes at
  16. the bar. A transparent ploy--but his case has merit.
  17. </p>
  18. <p>Reported by Julie Johnson/Washington and Ratu Kamlani/New York
  19. </p>
  20. <p>     As a political gambit, the method is tried and true. If
  21. you are an unpopular Vice President, refurbish your image by
  22. deriding an occupational group with an even lower approval
  23. rating than your own. Spiro Agnew popularized the ploy back in
  24. 1969 with his bitter denunciations of the news media. Following
  25. the same playbook, Vice President Dan Quayle--a lawyer--wangled an invitation to the American Bar Association convention
  26. in Atlanta and last week used the forum to mount a blistering
  27. attack on the legal profession.
  28. </p>
  29. <p>     "Our system of civil justice is, at times, a
  30. self-inflicted competitive disadvantage," Quayle declared at the
  31. outset. What followed was a somewhat pedestrian recital of
  32. recommendations for reforming the legal system from the
  33. President's Council on Competitiveness, which the Vice President
  34. chairs. Many of these ideas represent pro-business leftovers
  35. from the Reagan AdBut Quayle's speech is likely to be remembered
  36. for the string of rhetorical questions he asked in conclusion:
  37. "Does America really need 70% of the world's lawyers? Is it
  38. healthy for our economy to have 18 million new lawsuits coursing
  39. through the system annually? Is it right that people with
  40. disputes come up against staggering expense and delay?"
  41. </p>
  42. <p>     Those were fighting words to outgoing A.B.A. president
  43. John J. Curtin Jr. Departing from protocol, Curtin stepped to
  44. the microphone to offer an impromptu rebuttal. "Anyone who
  45. believes a better day dawns when lawyers are eliminated bears
  46. the burden of explaining who will take their place," Curtin
  47. declared to cheers from the audience. "Who will protect the
  48. poor, the injured, the victims of negligence, the victims of
  49. racial discrimination and the victims of racial violence?" Not
  50. mentioned, of course, were the corporations that provide some
  51. A.B.A. members with the bulk of their income. Quayle was allowed
  52. the final word. "Nobody is talking about eliminating lawyers,"
  53. he said, backtracking a bit. "So let's not be extreme about
  54. this."
  55. </p>
  56. <p>     That is precisely the problem--almost everyone is an
  57. extremist of one stripe or another when it comes to debating the
  58. legal system. Lawyers are advocates, and for some, no cause is
  59. more likely to arouse passion than the defense of a profession
  60. that, after exacting a grueling apprenticeship, provides their
  61. livelihood. The political system is apt to provide only limited
  62. succor; nearly half the members of Congress are lawyers. That
  63. is certainly one reason why nonlawyers feel compelled to resort
  64. to the weapon available to oppressed people everywhere--sarcastic humor. (Q. Why does New Jersey have so much industrial
  65. waste and Washington, D.C., so many lawyers? A. New Jersey had
  66. first choice.)
  67. </p>
  68. <p>     Quayle is far from the first politician to mine this
  69. populist bedrock of antilawyer sentiment. Jimmy Carter attacked
  70. the legal profession for providing unequal standards of justice
  71. for the rich and the poor. Quayle's emphasis was not justice but
  72. competitiveness. By framing the debate in these terms, he raised
  73. a series of provocative questions about the legal profession's
  74. role in national economic life.
  75. </p>
  76. <p>     How Many Lawyers Are Too Many? By A.B.A. reckoning, there
  77. are now almost 800,000 licensed lawyers in the U.S., 1 for
  78. every 300 Americans. Even amid the well-publicized contraction
  79. of blue-chip firms, the fruits of the law remain abundant--across the U.S., partners earn an average of $168,000 annually,
  80. with incomes up to $1 million not unusual in places like
  81. Manhattan. Small wonder 94,000 college graduates applied for
  82. admission to law school this year.
  83. </p>
  84. <p>     The glut of lawyers, as Quayle pointed out, is a
  85. peculiarly American phenomenon. The standard defense is offered
  86. by Vanderbilt Law School professor Harold Levinson, who says,
  87. "We ask more of our legal system, perhaps more than any other
  88. country in the world." True, the courts have a broad mandate in
  89. everything from the environment to civil rights, but blaming the
  90. legal system for the nation's disproportionate number of lawyers
  91. is a somewhat circular argument.
  92. </p>
  93. <p>     Is There Too Much Litigation? This claim is at the heart
  94. of Quayle's argument: the Council on Competitiveness contends
  95. that lawsuits filed in federal court have nearly tripled in 30
  96. years. Quayle also trumpeted a 1989 Forbes magazine estimate
  97. that the annual cost to the nation of all litigation and related
  98. insurance is more than $80 billion. As Walter Olson, the author
  99. of The Litigation Explosion, argues, "A litigator can come
  100. around, dump a pile of papers on your front lawn and you can go
  101. literally broke trying to respond to it."
  102. </p>
  103. <p>     No one can deny the growing American penchant for
  104. ludicrous lawsuits, but the issue that arouses Quayle is far
  105. narrower: product liability suits against major corporations,
  106. on whose not-so-hidden behalf Quayle was speaking. David
  107. Leebron, a professor at Columbia Law School, acknowledges that
  108. the number of cases has soared in a few areas, such as damages
  109. from asbestos. "These are primarily what make it look like
  110. litigation has exploded," he contends. The significance of the
  111. class-action lawsuits, he contends, is that they have "increased
  112. the numbers and kinds of plaintiffs who can bring their claims
  113. to court."
  114. </p>
  115. <p>     In the current lax regulatory climate, which the Bush
  116. Administration fosters, lawsuits often represent the only way
  117. to enforce corporate accountability. As consumer lawyer Linda
  118. Lipsen says, "You can't stand Corporate America before a
  119. blackboard and have them write 100 times: `I will not put issues
  120. of greed over issues of public safety.'" The cozy pattern of
  121. self-regulation among some professional groups, like doctors,
  122. only compounds the litigation problem. Legal critic Charles
  123. Peters, the editor of the Washington Monthly, argues that this
  124. means "there is no effective discipline for misconduct by a
  125. physician other than the malpractice suit."
  126. </p>
  127. <p>     Did Quayle Offer the Right Remedies? Some of the Vice
  128. President's proposals, such as a societal emphasis on mediation
  129. over litigation, can be embraced by everyone other than the most
  130. self-protective attorney. Others are intriguing, such as his
  131. advocacy of the English system, in which the loser in a civil
  132. suit is required to pay the victor's legal bills.
  133. </p>
  134. <p>     But no legal issue raised by the Vice President is more
  135. controversial than his attack on punitive damages in civil
  136. cases, which he claims "have grown dramatically in frequency and
  137. size." Many legal experts deny that such a problem exists. There
  138. are, to be sure, random horror stories of seemingly senseless
  139. multimillion-dollar jury verdicts, but scant evidence exists
  140. that such anecdotes add up to a statistically valid pattern. A
  141. 1990 study by the American Bar Foundation concluded that "juries
  142. do not award punitive damages in a large percentage of money
  143. damage cases." But Quayle insists that judges, not juries,
  144. should have the sole power to assess monetary damages. This is
  145. an odd stance for a populist, since juries represent the one
  146. role for the average citizen in the closed world of the legal
  147. system. If reform is needed, far more worthy is an issue Quayle
  148. neglected: the way plaintiffs can win a major case, as in much
  149. of the asbestos litigation, and then watch as their compensation
  150. is devoured by lawyers and expert witnesses.
  151. </p>
  152. <p>     In politics, it is dangerous to judge the quality of the
  153. message by the identity of the messenger. For many Americans,
  154. Dan Quayle remains the most problematic figure in the Bush
  155. Administration--the target of TV comics rather than the source
  156. of substantial policy proposals. None of this should detract
  157. from the public service Quayle performed at the A.B.A.
  158. convention. Maybe it is true that God loved lawyers because he
  159. made so many of them, but that does not mean that the rest of
  160. us--from the Vice President on down--need to be happy with
  161. the result.
  162. </p>
  163.  
  164. </body></article>
  165. </text>
  166.  
  167.